Bernard Haitink erhielt seine Ausbildung in seiner Heimatstadt Amsterdam. Seine Dirigentenlaufbahn begann beim Niederländischen Rundfunk: Er nahm an dessen Dirigierkursen teil und wurde 1957 Chefdirigent der Niederländischen Radiophilharmonie. Später war er 27 Jahre lang Chefdirigent des Königlichen Concertgebouw-Orchesters. Heute ist er Schirmherr der Radiophilharmonie und Ehrendirigent des Concertgebouw-Orchesters.
Bernard Haitink war auch Musikdirektor des Glyndebourne Festival und des Royal Opera House, Covent Garden, sowie Chefdirigent des London Philharmonic Orchestra, der Staatskapelle Dresden und des Chicago Symphony Orchestra. Er ist Ehrenmitglied der Berliner Philharmoniker, des Chamber Orchestra of Europe und seit 2019 der Wiener Philharmoniker.
In der Saison 2018/19 kehrte Bernard Haitink zum Chicago Symphony Orchestra, zum Concertgebouw-Orchester und zum Symphonieorchester des Bayerischen Rundfunks zurück. Das London Symphony Orchestra lud ihn ein, anlässlich seines 90. Geburtstags eine Reihe von Konzerten zu dirigieren. Außerdem leitete er das Chamber Orchestra of Europe, das Orchestra Mozart, die Berliner Philharmoniker sowie die Niederländische Radiophilharmonie, an deren Pult er 1954 sein erstes öffentliches Konzert gegeben hatte.
In Anerkennung seiner Verdienste um die Musik erhielt Bernard Haitink zahlreiche Preise und Auszeichnungen, darunter der Gramophone Lifetime Achievement Award. 2007 kürte ihn Musical America zum Musiker des Jahres. Er wurde zum Kommandeur des Ordens vom Niederländischen Löwen und in Großbritannien zum Companion of Honour ernannt und erhielt Ehrendoktorate der Universität Oxford und des Royal College of Music.
Nach Abschluss der Saison 2018/19 und der Feierlichkeiten rund um seinen 90. Geburtstag sowie seine 65-jährige Dirigentenkarriere nimmt Bernard Haitink ein Sabbatical.
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